美國聯邦準備理事會已於台北時間12月17日凌晨宣佈升息,在此之前,全球金融市場已然波動異常。究竟,美國為什麼要升息? 尤其是在目前全球普遍面臨通縮風險的情況之下,為什麼還要升息? 升息之後對美國又有什麼後續影響?
事實上,升息與美國聯準會是否達到兩項主要法定任務有關。一項是維持穩健的就業水準,另一項是維持以2%為目標的適度通貨膨脹。美國11月失業率已經降至5%,比2009年的10%改善許多,就業情況堪稱良好,已經接近許多經濟學家認為的「充分就業」。但是通貨膨脹率一直達不到2%,意謂著景氣並未過熱,那麼美國聯準會又為什麼打算升息呢?
2%的通膨率,並不應該用來做為判斷景氣是否過熱的絕對或唯一的指標。利率偏低所帶來的總體經濟風險,應該是聯準會更需要在意的。但是,低利率也是聯準會刻意促成,因為自從金融海嘯過後,美國股市跟經濟都受到嚴重的傷害,聯準會需要提供一個低利率的環境,讓市場有機會進行實質投資,帶動景氣復甦。
可是,當利率長達十年偏低,甚至趨近於零,導致資金成本非常低,借款容易,就會非常有可能誘使投資人進行過度冒險的投資活動。已有觀察家認為,大公司並沒有善用低利率環境,對公司長期成長進行真正有益的研發或是實質投資;反而將低成本的資金用於購併的槓桿操作。另一方面,垃圾債券商品再度興盛,也讓人聯想起2008年時候的次級房貸金融風暴。美國聯準會或許也察覺到這股隱然成形的投機風氣,因此考慮升息,予以遏制。
芝加哥期貨交易所先前預估,聯準會升息1碼的機率,將近8成,預言篤定升息。不過,升息0.25%,幅度其實很低,對抑制風險過高的投資似乎發揮不了什麼作用,但實則不然。
美國聯準會調升的是「聯邦基金利率」 (Federal Funds Rate),就是銀行間的隔夜拆款利率,是一個非常短期的借款利息基準點。這樣銀行間的借貸,被認為是最有信用的。市場其他的所有借貸,就會以這個利率水準為基礎,依據不同的天期與風險,而有更高的利率定價。因此當民眾向銀行借錢的時候,升息的幅度就不會只是0.25%。
具有象徵意義的0.25%,其實更可能帶動強大的市場預期心理。
美國聯準會此次升息,可預期地,不會是只有一次,也不會是最後一次。如果市場上相信利率趨勢將會一路爬升,就會產生實質的升息效應。對真正有投資需求的企業來說,未來的資金成本預期將會愈來愈高,如果真有什麼投資要做,那就應該愈早愈好。對想要借錢消費的民眾來講,也是如此。因此就會趁現在利率還低的時候,進行投資或消費,美國的復甦成長力道將因此更強,促使景氣更加升溫,那麼2%通膨率目標就有機會更早達成。
對美國聯準會而言,升息是一刀兩刃,有美麗,也有哀愁。一旦啟動升息,聯準會將面臨政策操作上的極大挑戰。
對美國市場來說,由於近10年來不曾升息,汽車產業最蒙其惠。在極低利率時代,美國汽車公司大舉投資,創造就業,從落敗而至今日銷售迭創佳績。萬一真的調升了利率,汽車產業將會因為對利率最為敏感,而遭受衝擊。消費者在考慮購買汽車的時候,會因為貸款期限比較長,利息支出比較多,而讓購買決策更為複雜。然而,最終決定購買與否,則取決於民眾的所得預期成長,是否高於升息所帶來的成本堆疊。不只是汽車產業,對美國GDP有重大貢獻的其他耐久財產業,都是如此。
這代表著,升息之後,從美國聯準會角度而言,升息時間要多長,幅度要多大,頻率要多快,都是在操作上非常關鍵而且困難的課題。一方面不能讓升息幅度高過所得成長,令民眾無法負荷;另一方面也不能讓升息幅度太低,速度太慢,而持續助長投機槓桿的意願。
美國的一舉一動都會影響全球經濟,也似乎是目前全球唯一還有機會透過貨幣寬鬆政策而成長的大市場。如果升息太慢,將會讓投機炒作存有空間,引發另一場金融風暴;如果升息太快,將有可能導致美國成長動能失速。如果我們回憶一下今年以來,因為中國成長趨緩對全球經濟所帶來的負面影響,更何況假使是美國最終未能精準地操控這支升息平衡桿呢?
(本文作者為國立政治大學國貿系教授郭炳伸)(來源中國時報)
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